Academic Apartheid in Israel and the LillyWhite Feminism of 
the Upper Middle Class   
by: Prof. Smadar Lavie

In Israel of 1999, only 8.8% of the full professor's rank were women. So exhorted the 
high-brow Haaretz Weekly Magazine (26 December 2001) [footnote 1 ]. In the 
manner typical of the Israeli Left's harangue flagellation rituals, the journalist who 
brought this scoop to the readers' attention neglects to mention one crucial detail: 
These 8.8% full-professors are all members of the Israeli Ashkenazi (U.S.-European) 
wealthy elite. Most had strategically married a husband who happily financed the 
crucial periods of their academic careers. When the tenure process was over, a few 
even dared to divorce. Why is there such a racinated, class-based apartheid among 
women who dwell in the halls of academe? Whatever has happened to the notions of 
colorblind excellence or to feminist sisterhood? Why does Israeli academe bestows 
the professorial privilege only to a handful of Ashkenzi ladies?

All Israeli universities are public. One ought to assume that a public institution 
reflects the citizenry who finances it with its tax money. Half of Israeli citizens are 
women. If one is to add up the Mizrahim (Jews of Asian and North-African origins) 
with the Palestinian-Israelis, the majority of Israeli citizens these days is of Arab 
origins. Brandishing the widest relative income gap between rich and poor 
worldwide, most of these tax-payers dwell around what the collapsing Israeli welfare 
system define as "the poverty line." Nevertheless, the rank and file of both full and 
associate professors in Israel consists almost fully of upper middle-class Ashkenazi 
men. The common argument deployed to explain this chummy, country-club 
exclusivity is that Mizrahim and Palestinians just can't climb up to the high standards 
of the Israeli academic threshold. How surprising, though, that Palestinian-Israelis 
and Mizrahim who enroll in PhD programs of U.S. and Western Europe's ivy leagu!
e universities do succeed in becoming tenured professors in high-threshold sites 
such as Oxford, NYU, Michigan-Ann-Arbor, or the Free University of Berlin, to name 
just a few. But still, the Israeli aristocracy of academic enlightenment uses its 
Byzantine secretive decision making mechanisms of hiring, merit and promotion to 
reject them on the uppity grounds of "collegial incompatibility."

The ultimate examination of the lay taxpayers' reflection in academe is through their 
representation in the fully non-applied departments. As my crumpled grandma 
defines such preoccupations, "you don't get outta there with ‘a vocation'," -- a 
monthly paycheck with benefits paid by the private or public professional sector. 
Philosophy, History, Cultural Anthropology, Comparative Literature, Political Science, 
Mathematics, Art History, Theoretical Elementary Particle Physics, and all that jazz of 
impractical explorations into germinal knowledge cannot translate itself into free 
market employment possibilities. On the BA level, some of these departments 
function as an efficient matchmaker for well-bred girls. But on the level of PhD 
studies and beyond, these departments are the prime think-tank of Israel's 
intellectual elite -- those who can afford the serenity of refuge found in the focused 
concerns of academic life devoid of practical financial considerations. From the mid 
1990's on, top U.S. and Western European universities, both public and private, 
implemented multi-cultural recruitment programs. These came about to 
accommodate the critique that affirmative action faculty recruitment practices were 
able to attract only the racialized minorities' upper middle class. Aligning itself to this 
public critique, faculty of non-applied Letters and Science departments went on 
forays into ghettos and barrios, seducing the brightest high-school graduates to 
enroll. They offered these recruits generous packages of scholarships, grants, and 
other forms of financial aid that were to lead to tenure-track positions, and later, all 
the way to full professorships.

No such multicultural recruitment strategies exist in Israel. Enrollment in non-applied 
PhD programs is still the privilege of the Ashkenazi upper middle-class. The Mizrahi 
or Palestinian woman who is lucky enough to get admitted to graduate school usually 
chooses an applied academic "vocation" that can accommodate her 
maternal-domestic duties. She knows that even with a PhD scholarship, she is to 
doomed to fail the exams scripted for her by the gatekeepers of the Via Dolorosa 
leading to an Israeli professorship. She reaches such a conclusion when searching, 
in vein, for a senior woman-of-color role model. Or when exploring her own bank 
account, just to discover that it's almost empty. So even with a PhD in hand, what 
would lie ahead?

Even if the Mizrahi woman scholar survives the non-applied PhD process, she is not 
likely to be invited to apply for a tenure-track position. The traditional academic 
senate used to be a closed club. Its members wanted to hang around with folks who 
mirrored their own selves. Those nostalgic chummy bonds, you know. The good ol' 
gentleman's code of colossal citation wars. Since most of them were of the liberal 
variety, they could not but notice the first feminist wave of "equal rights" discourse. 
So they agreed to let into their faculty club a handful of women as long as these 
women resembled their wives: upper middle class Ashkenazis simulating either the 
Barbies who clerked for their IDF elite units, or the manicured charity aunties who 
decorate their secluded neighborhoods.

It is interesting to note that Western academic hiring practices moved on to integrate 
second-wave feminist discourse, which focused on the intersection of gender and 
race. Lower middle class women-of-color thus joined the faculty club. Perhaps dark 
masculinities were conceived as a bigger threat to the peace of the White liberal 
faculty club, males and females alike. In Israel, the hiring practice is just the 
opposite. There are way more Mizrahi men than women among the junior faculty. 
The senior faculty positions are almost completely Ashkenazi. Perhaps the Mizrahi 
male colleague presents a lesser threat to the peace in the faculty feuds. They have 
already met him during their army service. When saving their lives in combat, he was 
a brother, indeed. The Palestinian PhD candidate or recipient is way beyond the 
pale. Unless feeble gestures as for the need for Palestinian-Israeli junior faculty 
recruitment might aid the lofty Leftie Ashkenazi professor in getting an article pu!
blished in a prestigious progressive and oft-quoted English language periodical. For 
sure, this might advance his or her (post?)Zionist career.

No one initiates such politically-correct harangue flagellation rituals for the PhD 
Mizrahi woman. Devoid of indigenous charm, she reminds the buddies in the faculty 
club of their sassy maid (before Filippinas became the cost-effective choice). To 
spice up the department they invite her to teach - a course here, a course there - yet 
she can't pay with such part-time income her end-of-month utility bills. In order to get 
tenure one must publish. A lot. But she invests all of her creative energy in teaching 
rather than in writing up her ticket to tenure. So she falls behind the normative time. 
At any rate, that gal who looks like the IDF Barbie has already been offered the 
tenure-track position, simply because she and/or her old fogies and/or her hubby had 
the time and money to weave themselves into the buddy support system of the 
faculty club. Now she is using their network not only for self-advancement, but also 
to protect herself from being red-flagged with "collegial incompatibility." But of 
course, their biographies always already overlap.

Public or private institutions who care for the reflection of the citizens' body in their 
faculty composition have instituted junior and senior faculty career development 
funds and massive secretarial help for large-scale extra-mural grant applications. 
These endowments are meant for those who didn't arrive into academe already 
equipped with the time and money required for networking into the non-applied 
disciplines. In Israel, the body of academe is still anachronistically defined in the 
White masculine (i.e., Ashkenazi). The working assumption is that such a body does 
not need special funds to help pay the mortgage in addition to paying for his 
research expenses. Most top Western universities have special mortgage program 
and excellent benefit packages to compensate the mavericks who chose to 
specialize in low-paying Letters and Science fields that are not high-end professional 
"vocations." They, too, ought to afford reasonable housing and extra-curriculars for 
the kids, just like surgeons, high-tech executives, MBAs, attorneys and their ilk. In 
Israel, however, the academic administrators' working assumption is that if you 
choose the sublime naval gazing of Philosophy or Linear Algebra, you must have 
rich parents who pay for it. If you don't, go moonlighting in the second-rate college 
system (at any rate, it's your wife who hires the care for your home and kids). You 
will have with what to pay the bills, but you won't have any time left to publish, so you 
perish. Or hold your students hostage by organizing a longterm senior faculty strike 
to milk the finance ministry for s'mores. And if a woman, just ask your husband to 
pay.

The Mizrahi woman is excluded from the academic publish-or-perish game because 
she is a single mom or simply single or married to a lower middle-class Mizrahi like 
herself. She wasn't married into wealth or inherited real estate from her grand-daddy 
or was a trust fund babe or simply used up a portion of her parents' savings. So she 
has no money to pay for what is needed to purchase the babysitter time necessary to 
write for scientific publications. Given that Israeli academic promotion is measured by 
English publications, she doesn't have the cash necessary to buy editor and 
translator's time. Moreover, she can't even contemplate buying additional babysitter 
time so that she can fly to present her research at international conferences, the 
prime location to hobnob with those who might publish the revised and expanded 
conference papers.

The ones who succeed in juggling all of the above usually put into use their hubbies' 
wealth. In Israel, a woman's salary, married or single, is always considered "a 
second income," and thus amounts to only 60% of the one a man gets for doing 
exactly the same. In the introduction to her tenure book or during the interview for the 
style section, done by the suave journalist, who oh so admires her on how "she made 
it," she will always carefully remember to thank the "supportive and understanding 
husband." She will forget to express gratitude to the team of Mizrahi and foreign 
women who relieve her of her childcare and household duties so that she will have 
the time to develop her career. Most of her salary is spent on these anonymous 
low-paid women-of-color.

If she's lucky enough to win a tenure-track position, she depends on the research 
moneys dispensed by the buddies from the faculty club, who love to dispense first 
and foremost to themselves and then to their lookalikes. And even if they reimburse 
her for research expenses, she first has to spend them out of her own pocket, and 
only then get reimbursed at least after a month, at times in the form of a bigger salary 
just to be taxed. Deploying such monetary shenanigans, the university actually forces 
her to give it an interest-free loan. Moreover, out of it, the state is able to collect more 
taxes. There are no regulations or norms in Israel obligating the recipients of 
research funds to any forms of reflective public accountability.

Most of Israel's public colleges are stuck in the boondocks. Not surprisingly, more 
women are on the faculty over there. The majority of students are Mizrahi, and 
research budgets only arrive in Santa Clause's bag of kuddos. Yet there are hardly 
any Mizrahi women even among the junior faculty of these colleges. The answer to 
this absence is also embedded in the ethnic-gendered composition of the elite that 
constitutes the body of the colleges' senior faculty. They always prefer to chum up 
with the woman from within their familiar domestic scene rather than form egalitarian 
work relations with the woman from without.

The critical years during which one ought to publish in order to strike permanent 
roots in academe are those between graduation and tenure, and then those between 
tenure and full professorship. Israel is an immigrant society, pressing women to 
breed, particularly if they come from non-Western patriarchal structures. These 
critical periods coincide with a woman's child-bearing years. These are therefore the 
years that require her high capability to trade off time and money for an academic 
career, unless she wins sabbatical scholarships that include childcare, and a hubby 
willing to relocate for them, so that she can sit and write. These are the years when 
her class affiliation (in Israel, swap "class" with "ethnicity") works against her career 
aspirations. Haaretz argues that "the Israeli academy, seemingly enlightened, is 
conservative," and thus blocks the advancement of women into full-professorships. 
The lucky 8.8% who manage to arrive at the finishing line can testify that !
when judging the conservativism of Israeli universities, we can't separate the gender 
question from that of ethnic belonging and the size of the familial bank account.

Smadar Lavie received her doctorate in Anthropology from the University of 
California at Berkeley (1989), and her associate professorship in Anthropology and 
Critical Theory from the University of California at Davis (1994). In 1999, when her 
time was up for full professorship, she returned back home to Israel due to a grave 
trauma of her son. Since then, due to "collegial incompatibility" (oh well, she 
specializes in the gendered performance of coloniality and race in the Middle East) 
she's now mainly a welfare mama. Her first book, The Poetics of Military Occupation 
(University of California Press, 1990), is an academic bestseller. She is also 
co-editor of Creativity/Anthropology (Cornell UP, 1993), and of another academic 
bestseller, Displacement, Diaspora, and Geographies of Identity (Duke UP, 1996). 
Contrary to Israeli academic "incompatibility" rumors, she hereby declares that she 
has never sued the University of California. Rather, she wishes to express her 
heartfelt gratitude to it for the generous financial and intellectual support she has 
received from it throughout her career, without which, nothing of the above would 
have been possible, since she's only half-Ashkenazi, and not from the elite. This 
article was originally submitted to Haaretz Weekly Magazine as a response to 
Caspi's. The editor rejected it due to "length" and "lack of readership's interest."

S. Lavie 2002 © All Rights Reserved. Printed with permission.